Militant syndicaliste de tendance anarchisante, Étienne Debiesse exerça la double profession de coiffeur et de tisseur à Bourg-de-Thizy (Rhône). En 1889, il travaillait à l’usine Fournier, à Bourg-de-Thizy, lorsque éclata une grande grève qui, de Bourg-de-Thizy à Cours, paralysa une grande partie des usines textiles. Renvoyé de son emploi à la suite de son action pendant cette période, il fut ensuite mis à l’index pour son action révolutionnaire et chassé successivement des usines Forey et Girin à Thizy, et Déchelette à Montagny (Loire). La police le soupçonna d’être sinon l’auteur, du moins le complice de l’attentat à la dynamite perpétré le 1er février 1889, à l’usine Dupuy-Merle à Thizy. En 1893, il s’installa à Roanne (Loire).